L’étude des chemins de fer secondaire a conduit à l’examen des choix de leurs dirigeants et des élus départementaux à l’origine de leur construction. La recherche de normes communes n’est pas leur préoccupation ; le mot standardisation ne caractérise pas leurs équipements. Un chemin de fer secondaire n’est pas défini uniquement par l’écartement des voies.
Le rôle d’une voie ferrée
Jusqu’aux débuts des années 1920, le rôle du chemin de fer de Vendée était incontesté, même si en 1911 certaines lignes routières étaient subventionnées. Les hommes et les marchandises, au-delà de quelque kilomètre, circulent par des voies ferrées normales ou étroites. Les lignes secondaires répondent aux besoins locaux et permettent également d’accéder à un embranchement d’une ligne principale. Travailleurs, curistes, paysans, notables, étudiants peuplent les voitures. Les wagons et camionnettes transportent des matériaux de construction, de la dentelle, des cercueils et toute chose qui ont besoin d’être transportés. La tarification correspond à chaque élément du trafic. Le trafic postal a réservé des espaces sur la plus petite ligne. Les chercheurs ont condamné ces lignes, accusées d’électoraux, a posteriori, oubliant l’absence d’alternative au chemin de fer lors de leur construction. Les positions maximalistes font écho alors que l’analyse sereine mérite davantage d’être citée : « c’est en effet au fur et à mesure du déroulement du chemin de fer, la différence entre région qui en sont pourvues et celles qui n’ont été créées telle une infériorité pour ces derniers qu’il fallait à tout prix combattre. »
La tarification sur les réseaux secondaires
La situation au sein des entreprises secondaires est complexe. Toute généralisation est risquée, c’est le domaine de particularisme et de l’exception. Chaque entreprise est dans un contexte socio-économique spécifique ; elle entretient des relations plus au moins étroites avec un ou même de aux grands réseaux tant au niveau administratif que celui de conduction de transport des marchandises dans la gare de transis. Les entreprises secondaires fixent leur tarification en fonction des tarifs et des conditions d’application des grands réseaux, soit pour les adopter, soit pour définir des exceptions.
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